Положителната страна е, че „слънчевият максимум“ може да доведе до ефектни прояви на полярни светлини. През последните седмици полярното сияние (северното сияние) беше забелязано на юг до Флорида, докато полярното сияние (южното сияние) беше забелязано далеч на север до Куинсланд, Австралия.
Цветните завеси на полярното сияние в нощното небе се създават от взаимодействието на земната магнитосфера и атмосфера със слънчевия вятър. Някои от електроните и протоните, изтичащи от Слънцето, се улавят от Земята, където възбуждат или йонизират аспекти на атмосферната химия.
Хората са били заслепени от ефектите от хилядолетия, измисляйки много истории, за да обяснят енигматичните светлини. Науката за полярните сияния, от друга страна, е от по-нова реколта.
Историкът на науката Хелге Краг пише, че авроралните изследвания „не са представлявали самостоятелна научна дисциплина“ до средата на двадесети век. В началото на миналия век учени в различни дисциплини, включително астрономия, физика, метеорология, гледаха към светлините, но финансиране и институционална подкрепа липсваха навсякъде освен в Норвегия. Kragh разказва историята на разбирането какво е причинило „авроралната зелена линия“, характерния жълтеникаво-зелен цвят, който доминира в северното сияние.
Спектрографският анализ е приложен за първи път към авроралната светлина в края на 1860-те години, но в продължение на десетилетия е имало мистерия за това какво е причинило зелената линия.
Спектрографите разделят светлината на нейните съставни части или цветове. Различните видове астрономически явления имат различни спектрограми, което позволява дешифрирането на елементите, причиняващи цветовете, чрез сравнения с експерименти на Земята. Спектрографският анализ е приложен за първи път към авроралната светлина в края на 1860-те години, но в продължение на десетилетия е имало мистерия за това какво е причинило зелената линия.
Тази линия или дължина на вълната е измерена за първи път от Anders Jonas Ångstrom през 1869 г. (Тази дължина на вълната по-късно е кодифицирана като 5577 Ångstrom единици [Å] или 557,7 нанометра.) Но какво я прави зелена? Цветът не съвпада с известните спектрални емисии на елементите, така че някои учени от края на деветнадесети и началото на двадесети век постулират, че може да има „неизвестен аврорален газ“ в атмосферата там. Това не е толкова пресилено: хелият, на второ място след водорода като най-разпространен елемент в наблюдаваната вселена, е изолиран едва през 1895 г.
Дали беше този непознат газ или нещо по-лесно известно, като азот, криптон, неон или кислород? През 1925 г., около петдесет и седем години след като Ångstrom го открива, постдокторът Гордън Шрум произвежда линията в експерименти със смеси от хелий и кислород. (Краг също така описва как професорът на Шрум, Джон Маклелан, получи по-голямата част от заслугата). Други по-късно установиха химическия произход на зелената линия само с кислорода. Хелият, аргонът и неонът могат да подобрят ефекта, но важен е начинът, по който действа кислородът.
Откритието на Шрум съвпада с теоретичната физика на деня: квантовата теория, предшественикът на съвременната квантова механика или изследването на поведението на нещата на атомно и субатомно ниво. Въпросът защо полярните сияния имат определен доминиращ цвят не е естетически, а по-скоро говори за основните градивни елементи на Вселената. Зелената линия е причинена от слънчеви частици, взаимодействащи с прехода на две метастабилни състояния на кислорода. (Ето подробностите.) Това означава, че тъй като Земята непрекъснато се къпе в изтичащите води на Слънцето и винаги има кислород в атмосферата, зелената светлина е „постоянна характеристика на нощното небе“.
При липсата на страхотно сияние обаче това зелено е твърде слабо, за да се види от човешкото око.